"הועמדנו כולנו בשורה כדי שיקבעו את שוויינו. גברים ונשים, צעירים ומבוגרים, נשואים ורווקים – את כולנו העמידו בשורה אחת עם סוסים, כבשים וחזירים. היו שם סוסים וגברים, בני בקר ונשים, חזירים וילדים, כולם באותה דרגה בסולם הקיום, וכולם נתונים לאותה בחינה מדוקדקת... באותה שעה ראיתי בבירור יותר מאי פעם את השפעותיה המבהמות של העבדות – על העבד ועל בעל העבדים כאחד."
האוטוביוגרפיה היא סיפור חייו של עבד שחור כפי שניכתב מנהמת לבו – מיום היוולדו באחוזה בדרום ועד לבריחתו אל החופש והתייצבותו בשורה הראשונה של לוחמים נגד העבדות. פרדריק דאגלס שלמד קרוא וכתוב בהיחבא, הוא העבד הראשון שכתב את סיפורו במו ידיו. תיאור חיי היום יום של העבדים, האכזריות הפיזית והפסיכולוגית שהיו לה קורבן, ותהליך הפיכתו של עבד לאדם חופשי ברוחו ובגופו – הקנו למחבר תהילת עולם.