קליינברג משרטט את הסיפור ההיסטורי של קריסת המערב בשלהי העת העתיקה ושל חזרתו לעמדה הגמונית בעולם בעת החדשה, מתאר כיצד דווקא בימי הביניים הונחו היסודות לתרבות המערב המוכרת לנו כיום, לטוב ולרע, ומעת לעת קוטע את רצף הסיפור הגדול בסיפורים קטנים ("סיפור אחד במאה"): על קיסר רומי שמצא את עצמו כפוחלץ פרסי, על סוחר יהודי שהפך לשר צבא, על שגריר איטלקי ששנא אוכל ביזנטי ועל מצביא צרפתי שעסק ברצח ילדים בשעותיו הפנויות.