נועה, צעירה כבת עשרים, מאושפזת בבית חולים פסיכיאטרי לאחר שחולצה מברזיל. היא מנותקת לגמרי מכל הסובב אותה, לא מדברת, לא יוצרת קשר עין ואינה מתפקדת כלל. כאשר ד"ר סופי שקד, מתמחה צעירה, מבחינה בחולה החדשה, היא חשה בוודאות כי הטיפול בה ישנה את חייה שלה. סופי מבוהלת עד אימה, אבל הדחף לטפל בנועה חזק מכל פחד. היא יודעת שעליה להציל אותה. אך למרות כל מאמציה, לא חל שיפור במצבה. סופי הנואשת מחליטה לפנות לטיפול ניסיוני, חדשני ושנוי במחלוקת, כדי להציף את הטראומה שגרמה לניתוקה של נועה מהמציאות.

חרף התנגדויות במחלקה הפסיכיאטרית, היא מקבלת אישור מוגבל לנסו ת לדובב את נועה בעזרת אבקת איבּוגה המופקת מצמח המכונה "עלה האלוהים", שמשנה את מצב התודעה ומשמשת לטקסים פולחניים באפריקה.

סיפוריה של נועה על התקופה שבה התנדבה וחיה בבית החולים למצורעים בברזיל אינם נחשפים בקלות, ובתחילת הטיפול לא לגמרי ברור אם הם אמיתיים או הזויים. אבל כאשר הם מתחילים לזרום, מתברר, בין השאר, שהתעקשותה לחשוף סדרת רציחות פולחניות אכזריות ונחישותה לגלות מי הרוצח, כמעט עלו במחיר חייה שלה.

ד"ר אורי שורצמן הוא פסיכיאטר ישראלי שעובד שנים רבות בבתי חולים מיסיונריים ביערות הגשם שבגאנה. הוא גם הקים מרפאה פסיכיאטרית ניידת, הנעה בין הכפרים ומעניקה טיפול לאלפי חולים בכל שנה.

עלילת הרומן עד שהנשמה תצוף והדמויות שבו בדויות, אך הן מבוססות על התקופה שבה שורצמן עבד במושבת מצורעים בברזיל. ספריו הקודמים — אישה של אור ירח, כפר המכשפות ורופא לבן אלים שחורים — מבוססים על חוויותיו באפריקה.