ההימנונים המשיחים שהתגלו בין המגילות הגנוזות בקומראן והתפרסמו רק לאחרונה, חושפים את קיומו של מנהיג משיחי, נשיא עדת ``בני אור``, שהאיסיים ראו בו את מי שימית בהבל פיו את הקיסר אוגוסטוס, יביס במלחמה צבאות רבים ואחר כך ימשול בכל העמים.
בהתכנסויות סודיות בירושלים, בשכונת האיסים, מתחת לאפו של הורדוס המלך, יושב המשיח וקורא עם נאמניו את תכנית המלחמה האחרונה, הכתובה במגילת ``מלחמת בני אור בבני חושך``.
ואולם במרד שפרץ מיד לאחר מותו של הורדוס, הרגו הרומאים את המשיח האיסיי, וגופתו נותרה מוטלת ברחוב שלושה ימים. על פי אמונת חסידיו קם המשיח לתחייה לאחר שלושת הימים ועלה למרום.

``בעקבות המשיח`` מתחקה אחר עקבותיו של המשיח הקומראני ומרכיב מן המקורות תמונה חיה ומרתקת של תקופה סוערת, שבה נוצרה תבנית היסוד של משיחיות קטסטרופלית, שאומצה כדגם בדורות הבאים. הטענה המרכזית של הספר היא, כי סיפור חייו ומותו של המשיח הקומראני עמד ביסוד תודעתומ המשיחית של ישו. בסיום הספר מוצעת האפשרות לזהות את המשיח הקומראני עם דמות היסטורית, הנזכרת בכתביו של יוספוס פלוויוס ובספרות חז``ל.

ישראל קנוהל הוא ראש החוג למקרא באוניברסיטה העברית.
ספרו מקדש הדממה זכה בפרס ע``ש ז` שקופ.