על מי יש להטיל את אשמת "המלחמה הגדולה"? מי הוליך את אירופה לעימות הנורא שהרג מיליונים מתושביה, ניפץ את כלכלתה, הרעיד וריסק אימפריות ונטל מן היבשת את מעמדה השליט בעולם?

מרגרט מקמילן, ההיסטוריונית רבת־ההישגים והתהילה, פוסקת כי כדי להשיב נכוחה על שאלות מטרידות אלה ראוי שנבין את עולמם של בני אירופה שיצאו אל שדות הקרב. ואכן, בכישרון שאין כמותו היא מתארת את מוסדותיה, את אורחותיה ואת מנהיגיה של היבשת עד הרצח של יורש העצר הארכידוכס פרנץ פרדיננד ותוצאותיו המחרידות.

בסיפורה המרתק היא שוזרת בחיות מפליאה את תולדות חייהם, את אישיותם, את אהבותיהם ואת שנאותיהם של המנהיגים שבהכרעותיהם גזרו לשלום או למלחמה.

גם בימינו העולם מתמודד עם אתגרים שהסעירו את אירופה לפני מאה שנה. אידאולוגיות קיצוניות ולוחמניות ועימותים בין מדינות עולות לאימפריות שוקעות מולידים מחשבות אובדניות על מלחמה שתפתור את כל המצוקות ותתיר את כל הסבכים. המלחמה ששמה קץ לשלום מלמד את קוראיו כי "המלחמה הגדולה" ההיא לא היתה "בלתי נמנעת". היא היתה מעשה ידי בני אדם והכרעותיהם. לקוראים בני זמננו הספר מוכיח כי אפשר וצריך לפתור בדרכי שלום גם את העימותים המאיימים לגרור את כולנו לאסון שאין נורא ממנו.

מרגרט מקמילן היא פרופסור להיסטוריה באוניברסיטת אוקספורד ועומדת בראש סנט אנתוני'ס קולג' של האוניברסיטה. הספרים והמחקרים הרבים שחיברה הקנו לה שם ומעמד. ספרה על ועידת השלום בוורסאי Peacemakers: The Paris Conference of 1919 and Its Attempts to End the War (2002) זיכה אותה בפרסים רבים.