ג'ימס בֶּרְבַּנק, אדונֵי אחוזה בפלורידה – אחת ממדינות הדרום – מנסה לנהוג צדק בעבדיו. הוא מאמין שצריך לשחרר אותם, אבל באווירה שנוצרה שם מאז פרצה מלחמת האזרחים, ייחשב מעשה כזה לבגידה בעיני שכניו הלבנים. אויבו המושע של ברבנק, טֶקסָר, מנסה להפיל אותו בפח וטופל האשמות עליו ועל בנו גילבֶּרט, המשרת בצבא הצפון; ואילו כשברבנק מעיד בבית המשפט כי ראה את טקסר מבצע פשעים – שולף יריבו אליבי מוצק ויוצא זכאי.
שייטת מן הצפון אמורה להגיע לערֵיה של פלורידה, אבל מתעכבת ומי יודע אם לא ינצלו אנשים שפלים את מצב המלחמה לפשעים מסמרי שיער.
אכן, לילה אחד פושטים אנשים זועמים על האחוזה ומעלים אותה באש, ואם אין די בכך – חוטפים את בתו של ברבנק בת החמש ואת האומנת השחורה זֶרמה. הסאה הוגדשה, וג'יימס ברבנק יוצא עם בנו ועם בעלה של זרמה למצוא את החטופות ולהציל אותן.

ז'וּל וֶרְן (1828-1905) הוא מסופריה המפורסמים ביותר של צרפת. יותר מכל הוא זכור בשל ספריו העתידניים, שבהם מגיע האדם אל הירח או שט בצוללת – וזאת במחצית השנייה של המאה ה-19. אבל לא פחות מכך הותיר וֶרְן את חותמו בשרטוט אנשים ללא חת, המסַכנים את חייהם למען זולתם או כדי להגשים משאת נפש – להגיע לקוטב הצפוני, להעביר מֶסֶר מן הצאר, להקיף את העולם בזמן הקצר ביותר ולהציל אומללה שכמעט נשרפה חיים, וכן לנהוג ביושר ולהעניק לעבדים את חיי החופש שמהם כולנו רוצים ליהנות.