אלגברה שימושית היא כרוניקה על מהגרים אשר עיסוקם המקצועי במתמטיקה שימושית השתבש, תבניות מופשטות אשר לא עמדו כעוגן להצילם מגורלם.

חֲנִינָא החי באכסניה זולה בפאתיה המזרחיים של העיר לוס אנג'לס, מוצא עבודה יזומה בבית הלוויות 'דרך עדן' ומגלה להפתעתו את רצונם של השארים לשמר את אהוביהם במסכות מוות עשויות גבס והמאלתרות את הנצח.

בסיפור על אֵדוּאַרד טֵלֶר, אבי פצצת המימן אנו מתוודעים לחייהם של בני משפחת אַבּוּלעַפיָה ואֶלקָנָה הצעיר שחתימת חייו אינה אלא הערת אגב בחייו של איש זועף וחסר מעצורים.

ולבסוף פוגש הקורא את יחזקאל נהוראי המתחקה אחר חידת אהבתם של אֵמִי נֵתֶר ופָּאבֶֶל אָלֶכְסַנְדְרוֹב.

בבית ההלויות 'דרך עדן', במעמקי הכבשנים שבישלו את הפצצה האימתנית, דרך חידת אהבתם  של אמי ופאבל מגלה הקורא את סוף המסע בו יחזקאל נהוראי מוצא נחמה בבוסתן הלימונים הפלשתינים, בעמק יזרעאל.

הספר מספר את סיפורם של מתמטיקאים חסרי־בית שכל עולמם בנוי מחומרים הכתובים בסימני אלגברה.