ג´ק קרואק החל לחשוב על רומן המסע הזה כבר ב-1947, ובמשך שלוש השנים הבאות ערך עם ניל קסדי וחברים נוספים מסעות מחוף לחוף ששימשו חומר גלם לכתיבתו. לבסוף, במשך שלושה שבועות באפריל 1951, בדירה ברחוב עשרים מערב במנהטן, הוא התיישב לכתוב את סיפור חייו, "לכתוב את הדברים כפי שקרו". הוא הדפיס את סיפורו בפסקה אחת ארוכה ברווח יחיד על שמונה גיליונות נייר רישום, ואחר כך הדביק אותם זה לזה ליצירת מגילה שאורכה 120 רגל. רק מקץ שש שנים וכמה טיוטות חדשות פירסמה "וייקינג" ב-5 בספטמבר 1957 את הספר המוכר לנו היום, שהפך לספר פולחן ולמקור השראה לדורות של כותבים וקוראים.

לרגל יובל החמישים לפרסום בדרכים רואה עתה אור לראשונה גרסת המגילה המקורית, ביטויה הראשון של האסתטיקה המהפכנית של קרואק, הנקודה הברורה שבה הצטרפו חזונו התמטי וקולו כמספר לכדי פרץ מתמשך של אנרגיה יצירתית. הגרסה המקורית של בדרכים מחוספסת יותר, פרועה יותר וישירה יותר בלשון המינית שלה מהרומן שראה אור בשעתו, וקרואק עושה בה שימוש בשמותיהם האמיתיים של חבריו, בהם ניל קסדי, ויליאם ס.בורוז ואלן גינסברג, עובדה התורמת לעוצמתו של הטקסט ולתחושת האינטימיות הבלתי אמצעית העולה ממנו.