בשנותיהם הראשונות תלויים יצורי אנוש בחסדיהם של אחרים. בדרך כלל הם מוצאים אותם במסגרת המשפחה. כל רגש שאנו חווים כילדים מועצם פי מאה – אהבת אם ומורא אב ואהבתו, קנאת אחים ואחוותם. שעוות הילדות הרכה מתקשה מדי יום, משמרת בקרבה את עקבות האהבה הגדולה והקנאה והאכזבה והכעס ואי ההבנה והדחייה. חסדים ראשונים כמו עלבונות ראשונים, תענוגות ראשונים כמו ייסורים ראשונים – כל אלה נצרבים בתוך אותה מסגרת מובנת מאליה ובלתי מובנת המכונה המשפחה ומלווים אותנו כל ימינו. הילד, נהוג לומר, הוא אבי המבוגר. אבל הילד אינו אבי המבוגר; עמוק בתוכו המבוגר נותר תמיד הילד שהיה- בן ואח המביט באבא ואמא במבט טעון ואמביוולנטי.

המשפחה אינה רק מסגרת לגידול ילדים; היא אינה רק מעבדה רגשית לחומרים נפיצים ביותר, היא גם מערכת פוליטית ותרבותית המנציחה מערכי כוח ומנחילה ערכים; היא משמרת תבניות ומנפצת אותן. את הכל היא עושה באמצעות הלב והבטן ולא באמצעות התבונה. קולה קול יעקב וידיה ידי עשיו.

הספר הזה נכתב בתקופה שבה המשפחה ה"קלאסית" נמצאת בתהליכי משבר ושינוי. שלוש הכותבות מנסות להבין את המשפחה כצומת פסיכולוגי, חברתי, פוליטי ותרבותי. ההיסטוריונית יערה בר און בוחנת את קריסת המשפחה האלטרנטיבית הקבוצית, חוקרת הספרות חנה נוה מנתחת את היחסים בין המשפחה המדומיינת של הספרות לבין המשפחה המציאותית והמשפטנית ליאורה בילסקי מציעה פרשנות חדשה למגילת רות ובוחנת את תגובות המערכת המשפטית לשינויים במבנה המשפחה.

שלושה מאמרים ולאחריהן שלוש שיחות בין הכותבות לבין העורך, אביעד קליינברג; עשר יצירות אמנות של איצ´ה גלומבק ואנג´לינה קליין ושיחה עם האוצר, פיליפ רנצר; ספור קצר אחד של אתגר קרת, מבוא מהורהר של העורך. ספר ראשון בסדרת "החומרים המרכיבים אותנו".