החיים של אילַיי בֶּל מסובכים. אבא שלו איננו, אמא שלו בכלא, ואביו החורג הוא סוחר הרואין. המבוגר היציב ביותר  בחייו הוא סְלים – עבריין ידוע לשמצה, ומחזיק שיא הבריחות המוצלחות מהכלא – ששומר על איליי ועל אוגאסט, אחיו הגדול הגאון והשותק. לא פשוט בשביל ילד בן שתים־עשרה שרוצה ללמוד איך להיות בן אדם טוב יותר, ומתאמן לקראת קריירה מזהירה בעיתונות.

וזה עוד לא הכול. החיים, כך עושה רושם, פשוט מתעקשים להציב בדרכו מכשולים – בראש ובראשונה את טיטוס ברוז, סוחר הסמים האגדתי של בריסביין.

אבל הצרות האמיתיות עוד מצפות לו: איליי עומד להתאהב, להתייצב מול חבר'ה רעים באמת ולנסות להציל את אמו מאבדון – הכול עוד לפני שיתחיל את לימודיו בתיכון.