מגפת השפעת העולמית שפרצה ב-1918 גרמה למותם של למעלה מ-40 מיליון בני אדם והיתה לאחת המגפות הקטלניות בהיסטוריה האנושית. היא הוגדרה אז כ"מגפה של אחת למאה שנה". במאה השנים האחרונות חלה התפתחות ניכרת במדע הרפואה, המבטיחה התמודדות טובה יותר עם מגפת הקורונה המתפשטת בימים אלה.

המגפה של 1918, שנקראה גם השפעת הספרדית, הכניעה אנשים צעירים ובריאים בן לילה, הרסה משפחות, עוררה בהלה בקרב אוכלוסיות שלמות, והעמידה בצל כל מגפה אחרת שהיתה ידועה עד אז.

המגפה היתה כה קטלנית, שאם וירוס דומה היה מכה בעולם כיום, הוא היה הורג בתוך שנה אחת אנשים רבים יותר מאלו שהיו מתים באותה שנה ממחלות לב, מסרטן, משבץ, ממחלות ריאה כרוניות, מאיידס ומאלצהיימר גם יחד. ב-1918, לא היה אזור בטוח בשום מקום בעולם; אפילו אסקימוסים בכפרים נידחים נפלו קורבן למגפה, שכמעט מחתה מעל פני האדמה כפרים שלמים.

ג'ינה קולטה מגוללת בספרה את תעלומת הווירוס הקטלני כסיפור הרפתקאות מרתק. היא עוקבת אחר המרוץ לגילוי הווירוס ומביאה את סיפור המגפה בשנת 1918 ומגפות קודמות, וכן את סיפוריהם של מדענים ומומחים המתחקים אחר עקבותיו של הווירוס, שככל הנראה התפרץ אז, כמו היום, בסין.

בספר, שראה אור לראשונה בעברית בשנת 2000, מובאים גילויים מרעישים על אודות המחלה הקטלנית, וכן תחזיות מצמררות על התפרצותה של מגפה חדשה. בספר מתייחסת קולטה למה שניתן לעשות כדי למנוע אסון נוסף.